化工是“化學工藝”、“化學工業(yè)”、“化學工程”等的簡稱。凡運用化學方法改變物質組成、結構或合成新物質的技術，都屬于化學生產技術，也就是化學工藝，所得產品被稱為化學品或化工產品。起初，生產這類產品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個特定的生產行業(yè)即化學工業(yè)。化學工程是研究化工產品生產過程共性規(guī)律的一門科學。人類與化工的關系十分密切，有些化工產品在人類發(fā)展歷史中，起著劃時代的重要作用，它們的生產和應用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。
化學工業(yè)（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical technology）都簡稱為化工。化學工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）、農業(yè)化工（agrochemicals）、化學醫(yī)藥（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它們出現于不同歷史時期，各有不同含義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內容。
人類為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經過漫長的歷史實踐，人類越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質世界。
在現代漢語中，化學工業(yè)、化學工程和化學工藝都簡稱為化工，它們出現于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個詞，習慣上已成為一個總的知識門類和事業(yè)的代名詞，它在國民經濟和工程技術上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻出畢生精力。下面簡要地從人類社會生活的各個方面，來說明化工絢麗多彩的內容及其重要貢獻。
從各主要子行業(yè)看，合成纖維單體（聚合）制造業(yè)由于受到棉花價格大幅下降等因素的影響，行業(yè)出現虧損。有機化學原料制造業(yè)和合成樹脂制造業(yè)兩個大的子行業(yè)的盈利水平也反彈乏力，這在很大程度上反映出了經濟基本面偏冷。
早期，人類采用天然作物病蟲害。直到19世紀末，近代化學工業(yè)形成以后，采用巴黎綠（砷制劑）殺馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜霉病，農業(yè)才開始了化學防治的新時期。20世紀40年代生產了有機氯、有機磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農業(yè)、林業(yè)、畜牧業(yè)和公共衛(wèi)生。但這一代農藥中有些因高殘留、高毒，造成生態(tài)污染，已被許多國家禁用。開發(fā)了一些、低殘留、低毒的新農藥，其中擬除蟲菊酯(除蟲菊是具有除蟲作用的植物)是一種仿生農藥，每畝用量只幾克，不污染環(huán)境，已經投入工業(yè)生產。此外，生物農藥是21世紀來在農藥研究中是活躍的一個領域。
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