觀音菩薩，在中國民間可謂家喻戶曉，婦孺皆知。提起觀音，在我們的眼前立刻浮現(xiàn)出的是一位頭戴寶冠，身披瓔珞，錦衣繡裙，秋波流慧，玉容含情，左手托凈瓶，右手拿柳枝，足踏蓮臺，法像端莊，亭亭玉立的女性形象。千來，這一形象似乎已經(jīng)固化在了我們的頭腦里?！芭笫俗?，變作觀音面”，在不少人看來，觀音就是一位美麗、善良、慈悲的女性，同時她又能在人們需要的時候及時地給以關(guān)愛和救助，殊不知觀音初從印度傳到中土時是男性形象。

印度佛教的觀音呈男性，是在印度傳統(tǒng)佛教輕視女性，甚至認為女性得道只有在轉(zhuǎn)為男身之后才能實現(xiàn)的觀念背景下產(chǎn)生的。古印度是一個等級制度森嚴的社會，存在著婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅等四大種性。女性的地位和首陀羅一樣，處于社會的低層，是低賤的一類公民。她們只是男性的附庸，沒有任何的社會權(quán)利?！赌εǖ洹氛f：“誘使男子墮落是婦女的天性，……因為在人世間，婦女不但可以使愚者，而且也可以使賢者悖離正道，使之成為愛情和肉欲的俘虜?！贬屽饶材釀?chuàng)立佛教之初的佛教徒都是男性，他們出家，割斷和家庭、社會的一切聯(lián)系，過禁欲行乞生活，嚴禁女性入教；并將婦女與禽獸、魔鬼相提并論，認為三者都是佛徒修行學道的大敵和破壞者。原始佛教在創(chuàng)建、鞏固、宣揚自己的理論體系的同時，吸收婆羅門教的觀音信仰創(chuàng)造了自己的菩薩，名叫“馬頭觀音”或“馬頭明王”。此時的觀音，無論從形象上看，還是從功法與職司上看，都保留著“雙馬童神”的諸多特點，其形象依然是小馬駒。公元前后，隨著大乘佛教體系的進一步完善，“馬頭觀音”開始改作男人身。同時，佛門弟子還對這位男相觀音的身世作了許多新的解釋，把他說成是阿彌陀佛的長子，與其二弟大勢至菩薩輔助其父，弘化佛法，成為阿彌陀佛的左右肋侍，父子三人合稱西方三圣。

藏傳佛教中，觀音也多呈男相。觀音是藏區(qū)佛像供養(yǎng)中為廣泛的一個神，“蓮花手”是其中為典型的觀音身形之一。傳說藏族人的起源來自觀音化現(xiàn)的獼猴與度母化現(xiàn)的羅剎女的結(jié)合，所以，為了調(diào)化邊地雪域妖魔出入的西藏的橫野眾生，蓮花手——觀音化現(xiàn)為一面四臂相：二主臂當心合掌結(jié)印，后右手持念珠，后左手持白蓮花，蓮花開放耳旁，左肩披仁獸皮，身體潔白如雪，以諸寶為飾，頭頂中心變現(xiàn)阿彌陀佛為頂嚴?！吧徎ㄊ帧?作為藏族的位男性祖先以及主要保護神受到極度崇拜。