民國建立后，中央財(cái)政幾乎有出無入，財(cái)政危機(jī)十分嚴(yán)重。從短期來說，發(fā)行紙幣亦不失為斂財(cái)妙法，只是紙幣是銀元的代表者，是兌換券，若沒有銀元的充分準(zhǔn)備和廣泛流通，紙幣信用亦難確立。此時(shí)此刻，幣制改革已是刻不容緩———“袁大頭”銀元正是基于此而誕生的，也是銀元發(fā)展的必然結(jié)果。經(jīng)過多年鑄造，加上其信譽(yù)很高，“袁大頭”數(shù)量增多，流通漸廣，雖僻處邊陬，也有其蹤跡。“袁大頭”銀元的通行促進(jìn)了銀元的統(tǒng)一，也為“廢兩改元”準(zhǔn)備了條件。

袁大頭普通幣上面（正面）為袁世凱左側(cè)五分像，上鑄“中華民國X年”或“中華民國X年造”中文繁體，具有很高的歷史文化研究價(jià)值，寓意“民主、共和、憲政及君主立憲“之思想希冀。

下面（背面）為嘉禾之圖案，古稱生長奇異的禾，古人以之為吉祥的征兆。亦泛指生長茁壯的禾稻。典出《書·微子之命》：“唐叔得禾，異畝同穎，獻(xiàn)諸天子。鑄在錢幣之上寓意國家重視農(nóng)桑、以民生為本；其另一思想取其家和之諧音，寓意”家和萬事興“之意；

鑄幣之上當(dāng)政者有國泰民安、吉祥如意之愿景，民間收藏，寓意"家和萬事興"之吉祥之寶，故有很高的收藏研究價(jià)值。

民國三年版正面為袁世凱側(cè)面像，上列“中華民國三年”。“年”字后沒有“造”字，其他年版都在“年”字后面有一“造”字。三年版“民”字中有一“點(diǎn)”，而其他年版民字無“點(diǎn)”。三年版有老模和新模兩種模具，老模具為185道邊齒，新模具為170道邊齒，鑄量都較多，屬普通流通版。鑄造量較少的版別有：（1）“O”記版。即在嘉禾圖案中有“O”形暗記，在嘉禾結(jié)帶處呈橫“8”字形，左上方的帶孔中有一極小的“O”形圓圈，而且袁像下巴前衣領(lǐng)未封領(lǐng)，肩章較寬，五星比較凸出。O版又分普通O版、O版大肩章‘華’字有橫版、O版小肩章長葉修壹版、O版小肩章長葉修壹開口貝版、O版中肩章錯(cuò)配長葉修壹版、O版（中肩章/小肩章）直芒版、O版大肩章直芒版、O版中肩章實(shí)心O版、O版中肩章無O版、O版大肩章凸粗O版、O大肩章版穿心O版、O版大肩章雙O版、O版實(shí)心O（眼淚版）、O版三角圓、O版三角圓（睜眼版）、O版三角圓‘圓’字不封口、O版三角圓‘華’字有橫、O版三角圓錯(cuò)配中肩章、O版小肩章（O版無O）。2．粗發(fā)版。袁頭發(fā)較粗，發(fā)型呈波浪。嘉禾結(jié)帶沒有形成縱橫交“8”的結(jié)花，右邊一束嘉禾結(jié)帶處形成一個(gè)不規(guī)則的圓。

3．三角圓版。此幣背面圓字內(nèi)的“口”字形成“△”形，而其他版別是“開口”形。

4．開口貝版。此幣壹圓的“圓”字內(nèi)“貝”字下一橫未與豎筆連接，形成“開口貝”。該版袁像肩章條紋明顯，袁眼中有一從上至下的直線，俗稱“睜眼”，這一特征也是其他版別未見的。

5．加鑄“甘肅”兩字版。此幣系甘肅蘭州造幣廠沿用民國三年版舊模，在袁像左右加鑄“甘肅”兩字，其余與開口貝版相同，鑄量僅數(shù)萬枚。

6．簽字版。此幣甚少見，天津造幣廠試鑄樣幣，并未流通。該幣在袁像右側(cè)刻有一豎行英文字母“L.GioRGi”，是在華外籍鑄幣意大利雕刻師“魯爾治-喬治”簽名縮寫。

7．“T”字邊、鷹洋邊。此兩種幣均稀見，系天津造幣總廠試鑄樣幣。正、背圖案與流通的一般“袁大頭”相同，僅在邊齒上有區(qū)別，為“T”字形邊或鷹洋幣形邊。

另外，尚有斷民版、大扣版、S版、厚幣版、勾點(diǎn)華版、提點(diǎn)華版、背雙星版、竹節(jié)花版、雁尾芒版、提點(diǎn)華孕珠版、銳角芒版、大胡須版、大耳朵版等等。

真幣邊齒平整，大小一致，齒深深淺一致；假幣邊齒則不工整，深淺不一，邊齒歪歪扭扭。真幣重量標(biāo)準(zhǔn)應(yīng)在26.86克，但是經(jīng)過流通產(chǎn)生磨損也應(yīng)達(dá)到26.5克，但袁大頭一般在26.5~26.6克。一些粗制假幣材與非銀質(zhì)往往會(huì)低于26.5克很多。
私版銀幣
是私人鑄造的銀元。袁大頭幣、孫中山開國紀(jì)念幣、北洋造龍洋幣均有之，這種偽錢主要是從臺(tái)灣的錢幣市場上販運(yùn)來的，民國時(shí)期在海南島鑄造，因此又稱做瓊版銀幣。其共同特點(diǎn)是，聲音尖高，質(zhì)量低劣，銀的成色不在89%-90%之間。（注意，有些民國時(shí)期的私版并不被認(rèn)為是假幣。）
改版銀幣
這種銀幣一般收藏愛好者無法用肉眼鑒別，無論敲聲或測試銀幣成色，或看包裝均是舊制。方法是依靠高倍放大鏡鑒別，細(xì)看每個(gè)字體的跡縫，是否留有刀痕跡，如有刻刀痕跡就是改刻的。這種做偽的方法是把真銀幣原有的字體用刀刻或挖掉，然后將特制銀字粘貼上去冒充傳世銀幣，牟取暴利。