早期，人類采用天然作物病蟲害。直到19世紀(jì)末，近代化學(xué)工業(yè)形成以后，采用巴黎綠（砷制劑）殺馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜霉病，農(nóng)業(yè)才開始了化學(xué)防治的新時(shí)期。20世紀(jì)40年代生產(chǎn)了有機(jī)氯、有機(jī)磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農(nóng)業(yè)、林業(yè)、畜牧業(yè)和公共衛(wèi)生。但這一代農(nóng)藥中有些因高殘留、高毒，造成生態(tài)污染，已被許多國(guó)家禁用。開發(fā)了一些、低殘留、低毒的新農(nóng)藥，其中擬除蟲菊酯(除蟲菊是具有除蟲作用的植物)是一種仿生農(nóng)藥，每畝用量只幾克，不污染環(huán)境，已經(jīng)投入工業(yè)生產(chǎn)。此外，生物農(nóng)藥是21世紀(jì)來(lái)在農(nóng)藥研究中是活躍的一個(gè)領(lǐng)域。

醫(yī)學(xué)和藥物學(xué)一直是人類努力探求的領(lǐng)域，在中國(guó)早的藥學(xué)著作《神農(nóng)本草經(jīng)》（公元1世紀(jì)前后編著）中，就記載了365種藥物的性能、制備和配伍。明代李時(shí)珍的《本草綱目》中所載藥物已達(dá)1892種。這些藥采自天然礦物或動(dòng)植物，多數(shù)須經(jīng)泡制處理，藥性或消除毒性后才能使用。19世紀(jì)末至20世紀(jì)初，生產(chǎn)出解熱鎮(zhèn)痛藥阿司匹林、抗梅毒藥“606”（砷制劑）、抗瘧藥阿的平等，這些化學(xué)合成藥成本低、純度高、不受自然條件的影響，表現(xiàn)出明顯的療效。30年代，人們用化學(xué)剖析的方法，鑒定了水果和米糠中維生素的結(jié)構(gòu)，用人工合成的方法，生產(chǎn)出維生素C和維生素B1等，解決了從天然物質(zhì)中提取維生素產(chǎn)量不夠、質(zhì)量不穩(wěn)的矛盾。1935年磺胺藥投產(chǎn)以后，拯救了數(shù)以萬(wàn)計(jì)的產(chǎn)褥熱患者。青霉素的發(fā)現(xiàn)和投產(chǎn)，在第二次世界大戰(zhàn)中，救治傷病員，收到了驚人效果。鏈霉素以及對(duì)氨基水楊酸鈉、雷米封等戰(zhàn)勝了結(jié)核菌，結(jié)束了一個(gè)歷史時(shí)期這種蔓延性疾病對(duì)人類的威脅。天花、鼠疫、傷寒等，直到19世紀(jì)，曾一直是人類無(wú)法控制的災(zāi)害之一，抗病毒投入工業(yè)生產(chǎn)以后，才基本上消滅了這些傳染病。21世紀(jì)仍是人類與病毒性疾病斗爭(zhēng)的有力武器。還有各種臨床化學(xué)試劑和各種新藥物劑型不斷涌現(xiàn)，使醫(yī)療事業(yè)大為改觀，人類的健康有了更可

上述工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和生活的提高，都離不開材料。據(jù)統(tǒng)計(jì)，到1984年為止，世界上所具有的化學(xué)物質(zhì)實(shí)際約達(dá)900萬(wàn)種，其中約有43%為材料。材料數(shù)量雖多，若按化學(xué)組成分類，可以概括為金屬材料、無(wú)機(jī)非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復(fù)合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來(lái)的一類新材料。一般來(lái)說(shuō)，除金屬是冶金部門生產(chǎn)的產(chǎn)品外，其余都是化工生產(chǎn)的材料。