化學(xué)工業(yè)（chemical industry）、化學(xué)工程（chemical engineering）、化學(xué)工藝（chemical technology）都簡(jiǎn)稱為化工。化學(xué)工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）、農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）、化學(xué)醫(yī)藥（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同含義，卻又關(guān)系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過(guò)程中被賦予新的內(nèi)容。

古代人們的生活更多地依賴于直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人們的需求，便產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，把天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變成具有多種性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實(shí)現(xiàn)。起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來(lái)演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個(gè)特定的生產(chǎn)部門(mén)，即化學(xué)工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門(mén)，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為立的生產(chǎn)部門(mén)從化學(xué)工業(yè)中劃分出來(lái)。當(dāng)大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學(xué)、物理學(xué)、數(shù)學(xué)為基礎(chǔ)并結(jié)合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過(guò)程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術(shù)問(wèn)題的學(xué)科--化學(xué)工程進(jìn)一步完善了。它把化學(xué)工業(yè)生產(chǎn)提高到一個(gè)新水平，從經(jīng)驗(yàn)或半經(jīng)驗(yàn)狀態(tài)進(jìn)入理論和預(yù)測(cè)的新階段（見(jiàn)化學(xué)工程發(fā)展史），使化學(xué)工業(yè)以其更大規(guī)模生產(chǎn)的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質(zhì)財(cái)富，加快了人類社會(huì)發(fā)展的進(jìn)程。

從各主要子行業(yè)看，合成纖維單體（聚合）制造業(yè)由于受到棉花價(jià)格大幅下降等因素的影響，行業(yè)出現(xiàn)虧損。有機(jī)化學(xué)原料制造業(yè)和合成樹(shù)脂制造業(yè)兩個(gè)大的子行業(yè)的盈利水平也反彈乏力，這在很大程度上反映出了經(jīng)濟(jì)基本面偏冷。

化工市場(chǎng)運(yùn)行阻力主要來(lái)自于供需矛盾，上半年市場(chǎng)需求呈現(xiàn)“過(guò)早啟動(dòng)、后勁不足”的特點(diǎn)，春節(jié)期間中下游企業(yè)提早備貨，卻未能照常迎來(lái)春季行情，至6月份普遍陷入全產(chǎn)業(yè)鏈清淡的境地。另外，國(guó)際市場(chǎng)行情也極度低迷，無(wú)法提振，即便純堿、尿素等產(chǎn)品打破出口量記錄，這也是生產(chǎn)企業(yè)在大幅犧牲利潤(rùn)的基礎(chǔ)上為減輕庫(kù)存壓力的無(wú)奈之舉。

從此，人們常以烴類裂解生產(chǎn)乙烯的能力，作為一個(gè)國(guó)家石油化工生產(chǎn)力發(fā)展的標(biāo)志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術(shù)在工業(yè)上實(shí)現(xiàn)，硝酸投入生產(chǎn)，使大量的硝化物質(zhì)出現(xiàn)，尤其是使火炸藥工業(yè)從黑火藥發(fā)展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰(zhàn)爭(zhēng)之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應(yīng)用。此外，對(duì)于核工程中同位素分離和航天事業(yè)中火箭推進(jìn)劑的應(yīng)用，化工都作出了關(guān)鍵性的貢獻(xiàn)。

化工向人們提供的產(chǎn)品是豐富多彩的，它除了生產(chǎn)大量材料用于制成各種制品為人所用以外，還有用量很少、但效果十分明顯的產(chǎn)品，使人們的生活得到不斷改善。例如：用于食品防腐、調(diào)味、強(qiáng)化營(yíng)養(yǎng)的各種食品添加劑；提高蔬菜物生長(zhǎng)調(diào)節(jié)劑和保鮮劑；促使肉、蛋豐產(chǎn)的飼料添加劑；生產(chǎn)化妝品和香料、香精的基礎(chǔ)原料和助劑；房屋、家具和各種工、器具裝飾用的涂料；各種印刷油墨用的顏料；以及洗滌用品用的表面活性劑等等，不勝枚舉。還有電影膠片（感光材料）、錄音（像）磁帶（磁記錄材料），以及激光電視唱片（光盤(pán)）等。利用這些傳播聲像的手段，可加強(qiáng)通信聯(lián)絡(luò)，再現(xiàn)歷史場(chǎng)景，表演藝術(shù)。借助于信息記錄材料，把人們的視野擴(kuò)展到宇宙空間、海底深處或深入臟腑內(nèi)部，甚至解剖原子結(jié)構(gòu)，為提高人類的精神文明，揭開(kāi)自然界的奧秘，提供了條件。