祠堂的功能一般為安放祖先靈位、祭拜先祖前賢、宗族議事集會(huì)之場(chǎng)所。有些祠堂還設(shè)立私塾，為本族孩子啟蒙。新中國(guó)成立后一個(gè)時(shí)期，祠堂產(chǎn)權(quán)歸集體所有，大多作為鄉(xiāng)村學(xué)校使用。因而，祠堂便成為鄉(xiāng)村文化教育之場(chǎng)所，更顯出它莊嚴(yán)、神圣的形象。祠堂建筑，是潮汕地區(qū)一道靚麗的風(fēng)景。祠堂承載著本族后裔對(duì)其先祖的緬懷之情，是一個(gè)宗族起源、由來(lái)、繁衍、發(fā)展的見(jiàn)證。

崇拜祖先并立廟祭祀的現(xiàn)象，在原始社會(huì)后期即已存在。明世宗采納大學(xué)士夏言的建議，正式允許民間皆得聯(lián)宗立廟，從此宗祠遍立，祠宇建筑到處可見(jiàn)。宗祠原為“追遠(yuǎn)、報(bào)本”的目的而興建，所以在建筑規(guī)制上要體現(xiàn)出禮尊而貌嚴(yán)。自南宋到明初，一般的祠堂都是家祠。特別是自明清以來(lái)，祠堂成了宗族祭祀先祖、舉辦宗族事務(wù)、修編宗譜、議決重大事務(wù)的重要場(chǎng)所。

俗話說(shuō)，樹(shù)大分杈。隨著生命的傳遞、繁衍，家族也會(huì)不斷擴(kuò)大，擴(kuò)大的結(jié)果是一些家族從祖居地遷居他處，另開(kāi)基業(yè)，形成新的分支和新的宗族，自然也有不少家族遠(yuǎn)赴重洋，在海外定居，這些新形成的宗族和分支，往往又會(huì)建立新的祠堂，來(lái)供奉親近的祖先。于是，由一個(gè)祠堂又會(huì)派生出許多新的祠堂來(lái)。

華夏祖先，從祠堂可知譜序流傳。祠堂文化不僅特，而且源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。祠堂文化作為地方民俗文化重要組成部分，遠(yuǎn)在幾千年前的夏商周便開(kāi)始萌芽，到宋代形成較完備的體系，明、清時(shí)發(fā)展到了高峰。從某種意義上說(shuō)，祠堂文化的繁榮側(cè)面反映了這個(gè)歷史時(shí)期社會(huì)穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)發(fā)展，是政通人和、國(guó)泰民安的具體體現(xiàn)。

祠堂起源與始祖社會(huì)逐步解體之后，是由同一個(gè)祖先所生、自成系統(tǒng)的血緣親屬集團(tuán)與地緣組織統(tǒng)一而成的宗族組織，在居室外立建造的祭祖、尊賢、求神的場(chǎng)所，漢代正式出現(xiàn)祠堂的名稱。

祠田族產(chǎn)，是全族的公產(chǎn)，大多由族內(nèi)各界人士募捐義贈(zèng)，也有的是族內(nèi)某人的遺產(chǎn)或賢達(dá)受封爵、賞賜田產(chǎn)的一部分，祠田多寡不一，無(wú)錫地區(qū)有些宗族富甲一方，祠田廣達(dá)數(shù)千畝之多，它主要用途之一是用來(lái)賑災(zāi)恤族、救濟(jì)本族貧苦族人，它是古代社會(huì)福利保障的一種初級(jí)形式，重在從物質(zhì)經(jīng)濟(jì)上團(tuán)聚族人。